АМФИБИИ, или земноводные (Amfibia), класс наземных позвоночных. Самый малочисленный в настоящее время на Земле класс позвоночных. Распространены почти по всему свету.

 Насчитывают около 4000 видов, разделяемых на 3 отряда: безногие амфибии, объединяющие примерно 165 видов тропических червяг; хвостатые амфибии — около 340 видов; бесхвостые амфибии— самые многочисленные и наиболее широко распространенные из амфибий.

Одна из древнейших групп животных, появившихся в верхнем девоне более 200 млн лет назад.За последующий период возникло множество форм земноводных — от вымерших гигантов длиной в несколько метров до современных форм, гораздо более мелких по размерам. Связь с водной средой характерна для большинства видов. Произошли амфибии от древних кистеперых рыб и занимают промежуточное положение между рыбами и «настоящими» наземными позвоночными. До появления пресмыкающихся были единственными позвоночными на Земле.Условия обитания амфибий самые различные. Нет их только в тех регионах, где никогда не сходит снег или совсем не бывает дождей. Поэтому за время своего существования, чтобы выжить, они выработали целый ряд приспособлений, благодаря которым одни из них выдерживают сорокаградусную жару и населяют знойные пустыни, другие, живущие в высокогорьях или около Полярного круга, легко переносят охлаждение, могут оживать после довольно длительного пребывания во льду. Кроме того, некоторые виды амфибий способны жить в таких местах, где дожди идут один раз в год, другие же без воды не могут существовать.

Наконец, одни амфибии живут под землей, другие проводят большую часть жизни на ветвях деревьев. По способу передвижения амфибии делятся на роющих, плавающих и лазающих. Многие амфибии имеют покровительственную окраску, выполняющую защитную функцию. Некоторые амфибии обладают едким или ядовитым кожным секретом, также выполняющим защитную функцию.Земноводные имеют уникальную среди позвоночных особенность — самостоятельно живущую личиночную стадию. У большинства позвоночных из рождающейся на свет молодой особи со временем появляется взрослое животное. У амфибий личинки являются совсем не таким существом, как родители. Особенно это резко выражено у личинок бесхвостых земноводных — головастиков. Они дышат жабрами, тогда как взрослые — кожей и легкими. Имеют хвост, при помощи которого плавают, у взрослых хвост отсутствует. Питаются растительным кормом, тогда как родители-хищники поедают различных насекомых, червей, рыбу, а также других амфибий. В процессе перехода во взрослое состояние личинки претерпевают полную перестройку организма — метаморфоз: личиночные органы исчезают, появляются новые, и головастик превращается в лягушку.

Большинство амфибий размножается в воде. Оплодотворение почти у всех бесхвостых и немногих хвостатых наружное, у большинства хвостатых и у безногих — внутреннее, как правило, яйцерождение, встречается живорождение или яйцеживорождение. Развитие обычно с метаморфозом, личинки существенно отличаются от взрослых. У некоторых земноводных, откладывающих икру на суше, развитие прямое, при котором из икринок выходят уже полностью сформированные особи, сходные со взрослыми, только молодые и более мелкие. Некоторым хвостатым земноводным (аксолотль, альпийский тритон и др.) свойственна неотения. Большинство земноводных откладывает икру в воду, хотя есть виды, откладывающие икру и в различные влажные места на суше — в мох, под коряги, в норы или в дупла растений. Икра откладывается в виде комков, шнуров или поодиночке и прикрепляется к листьям растений или свободно плавает. Отложив икру, амфибия обычно к ней не возвращается, хотя среди амфибий встречаются совершенно удивительные формы заботы о потомстве. Одним из видов такой заботы является охрана кладки. Так, например, бесхвостые земноводные предохраняют икру от высыхания и уничтожения ее хищниками. Икра может откладываться в специально создаваемый ком пены, располагающийся или на стеблях травы, или на ветках деревьев. Эти комья пены помещаются над водой. Пена, образующая ком, застывает с внешней стороны и защищает икру от солнца, высыхания и мелких хищников. Когда же головастики начинают проклевываться, затвердевшая оболочка растворяется, и головастики падают в воду.

 Квакша, живущая в Южной Америке, строит для своего потомства особый дом, формируя лапами кольцевой вал из глины или ила, куда и откладывает икру. Этот вал защищает икру и головастиков от хищников. Лягушки семейства древолазов откладывают икру в пазухи листьев бромелий, в которых постоянно находится вода, скапливающаяся там во время частых дождей. Когда головастики вылупляются самка или самец переносит их на своих спинах в ближайший ручей, где им есть чем питаться. Но среди древолазов есть и такие, которые кормят свое потомство в бромелиях, самка регулярно навещает головастиков и кормит их неоплодотворенными икринками. Некоторые амфибии носят икру с собой.

Самки сумчатых квакш имеют на спине специальную сумку, напоминающую сумку кенгуру, только повернутую вниз входом. Из этой сумки выходят головастики, метаморфоз которых происходит во внешней среде, или же полностью сформированные головастики. Интересна в этом отношении жабы рода пипа, вынашивающие свою икру на спине в особых кармашках. Отдельные виды хвостатых земноводных приобрели способность размножаться в личиночной стадии развития. Это явление называется неотенией.

Представители отдельных семейств саламандр, а также скрытожаберники, протеи, сирены и амфиумы утеряв взрослую стадию, так и живут всю жизнь личинками. Взрослые земноводные питаются различными беспозвоночными, преимущественно насекомыми, личинки (головастики) — также и растениями.

В ряде стран некоторых земноводных употребляют в пищу. Отдельные виды земноводных — классические лабораторные животные.Амфибий содержат в неволе в террариумах с водоемом и без него, а также в акватеррариумах. При хороших условиях они живут довольно долго, дольше всех — саламандры из семейства скрытожаберников (например, исполинская японская саламандра прожила в неволе 55 лет). Среди бесхвостых земноводных рекорды долголетия принадлежат жабам (средний срок жизни серой жабы — 36 лет). Так же долго живут распространенные в террариумах жерлянки и квакши (например, краснобрюхая жерлянка 20 лет, а обыкновенная квакша — 15). Другие бесхвостые амфибии живут в неволе меньше, 10-12 лет, а мелкие тропические лягушки — всего около 5 лет.